L'organisation politique

L'organisation politique varie beaucoup d'une région à l'autre. En général, les savanes ont été propices au développement de grands états, alors que la forêt, où il est plus difficile de circuler et donc d'entreprendre des conquêtes de grande envergure, est le domaine des petites unités villageoises.

Mais, dans tous les cas, on retrouve des constantes : d'une façon ou d'une autre, le pouvoir est aux mains des "vieux" et il s'enracine dans la référence aux ancêtres fondateurs. A partir de là, toutes les variantes sont possibles, depuis la quasi-anarchie des populations paléo-négritiques jusqu'aux vastes empires sahéliens, au demeurant fortement marqués par l'influence de l'islam.

Ceux qui détiennent le pouvoir ne sont pas seulement chargés de conduire les armées et de maintenir l'ordre : ils doivent aussi faire en sorte que leur peuple reste en harmonie avec le cosmos, et ils sont donc investis d'une mission d'ordre religieux.

On retrouve là un des traits caractéristiques de l'âme africaine : l'individu n'existe qu'en référence au groupe et, plus largement, à l'univers visible et invisible. Il importe donc que le jeu des règles sociales favorise cette insertion où le religieux côtoie naturellement le profane.

Les croyances, les rites, mais aussi la parole et les arts plastiques ont pour fonction de justifier et de perpétuer l'ordre établi. Ils sont un langage symbolique difficilement accessible au non-initié.