Dieu, esprits, génies et ancêtres

La religion traditionnelle africaine est monothéiste. Il s'agit d'un Dieu transcendant, créateur de l'univers et résidant au firmament. Considéré comme le maître du cosmos, ce Dieu ne peut être abordé directement, ce serait lui manquer de respect.

C'est pourquoi, comme dans la vie des Hommes, de la même manière qu'on ne peut s'adresser à un personnage de haut rang sans passer par un intermédiaire.

La divinité suprême ne peut être invoquée que par le « truchement des esprits » qui assurent la communication entre le ciel et la terre. C'est-à-dire l’utilisation de masques ou de statuettes sur lesquels les esprits, les dieux sont invités à se poser pour entrer en lien avec le monde visible.

La population du monde des esprits est très diverse. Il y a en premier lieu les ancêtres, les descendants directs des vivants.

Ensuite, on trouve les "ancêtres primordiaux" mythifiés, que l'on fait remonter à l'aube de l'humanité.
Il y a tout un ensemble de "divinités" souvent liées à des éléments naturels (foudre, fer, eau, etc.) ou à des lieux géographiques précis (montagne, marigot, arbre géant...,). Mais elles ne s'identifient pas à ces éléments naturels qui ne sont, en quelque sorte, que leur lieu de résidence.

Enfin la brousse est peuplée de génies, créatures anthropomorphes chargées de récompenser ou de punir les hommes, et qui sont souvent à l'origine des découvertes essentielles de l'humanité (feu, travail des métaux, agriculture, etc).